Стены египетских храмов покрыты птицами, змеями, глазами, фигурками людей. Много веков европейцы были уверены, что перед ними не письмо, а священные символы, каждый из которых заключает философскую идею. Это заблуждение и мешало прочесть надписи. Разгадка пришла, когда исследователи допустили простую мысль: иероглифами записывали звуки языка.
Три вида египетского письма
Египетская письменность возникла на рубеже IV и III тысячелетий до нашей эры и просуществовала более трёх тысяч лет. За это время сложились три её разновидности. Иероглифика — парадное письмо с подробно прорисованными знаками, которое высекали на камне. Иератика — беглая скоропись для папирусов, где знаки сильно упрощены. Демотика — ещё более поздняя и быстрая скоропись для деловых бумаг и повседневных нужд.
Слово «иероглиф» греческое и означает «священная резьба». Сами египтяне называли своё письмо «словами бога».
Как устроены иероглифы
Египетское письмо — смешанное. В нём работают знаки трёх типов.
- Знаки-слова: рисунок предмета обозначает сам предмет.
- Звуковые знаки: они передают один, два или три согласных звука. Гласные египтяне не записывали, поэтому точное звучание многих слов нам неизвестно, а привычные имена вроде «Рамсес» или «Нефертити» — условная передача.
- Определители: немые знаки в конце слова, подсказывающие, к какой области оно относится — человек, движение, вода, отвлечённое понятие.
Писать можно было справа налево, слева направо и сверху вниз. Направление чтения подсказывают фигурки живых существ: они смотрят в начало строки.
Забытое письмо
С распространением христианства древние храмы закрывались, и знание иероглифов угасло. Последняя известная иероглифическая надпись сделана в конце IV века нашей эры на острове Филы. Сам египетский язык не исчез: он продолжал жить в виде коптского, на котором писали греческими буквами. Но связь между коптским и надписями на стенах была забыта.
В эпоху Возрождения и позже учёные предлагали множество толкований иероглифов как символов, и все они оказались фантазиями.
Розеттский камень
В 1799 году, во время египетского похода Наполеона, французские военные нашли близ города Розетта плиту тёмного камня с тремя надписями: иероглифической, демотической и греческой. Греческий текст сообщал, что это постановление жрецов в честь царя Птолемея V и что оно записано тремя видами письма. У исследователей появился текст с переводом.
Камень вскоре оказался в Лондоне, а копии надписей разошлись по Европе. Важные шаги сделал английский учёный Томас Юнг: он понял, что в овальных рамках — картушах — заключены царские имена, и верно определил звуковое значение нескольких знаков.
Открытие Шампольона
Решающий прорыв совершил француз Жан-Франсуа Шампольон. Он с юности изучал восточные языки и прекрасно знал коптский. Сравнивая картуши с именами Птолемея и Клеопатры, он получил первый набор звуковых знаков, а затем проверил их на других именах. Главное же — он убедился, что те же знаки применяются не только в иноземных именах, но и в обычных египетских словах, которые объясняются через коптский.
В 1822 году Шампольон изложил свои выводы в знаменитом письме к секретарю французской академии, а позже составил грамматику египетского языка. Египтология как наука ведёт отсчёт от этой даты.
Вывод
История иероглифов учит осторожности: красивое объяснение, будто каждый знак — отдельная тайна, оказалось ложным и на века задержало понимание. А верный путь нашёл тот, кто терпеливо сопоставлял знаки, языки и имена. Благодаря этому мы читаем не только царские хроники, но и письма, сказки и любовные песни людей, живших на берегах Нила.
