«Падающая звезда» — не звезда и никуда не падает. Это крупинка космической пыли, сгорающая в атмосфере Земли. В обычную ночь таких вспышек можно насчитать несколько в час. Но в определённые даты их становится в десятки раз больше, и тогда говорят о метеорном потоке, или звездопаде. Эти даты известны заранее, и к ним стоит готовиться.
Пыль на орбите
Источник большинства потоков — кометы. При каждом сближении с Солнцем комета теряет вещество: льды испаряются, а высвободившаяся пыль остаётся двигаться примерно по той же орбите. За столетия вдоль всего пути кометы образуется вытянутый шлейф частиц.
Если орбита Земли пересекает такой шлейф, планета проходит сквозь него каждый год в одни и те же дни. Частицы влетают в атмосферу на скоростях в десятки километров в секунду и сгорают на высоте около ста километров. Большинство из них — размером с песчинку или горошину. Светится при этом не столько сама крупинка, сколько раскалённый воздух вокруг неё.
Стоит запомнить три слова. Частица в космосе — метеороид. Световая вспышка в небе — метеор. Камень, долетевший до поверхности, — метеорит. Частицы потоков слишком малы и рыхлы, чтобы долететь до земли, так что метеоритов звездопады не приносят.
Почему у потока есть созвездие
Частицы одного потока летят параллельно. Но наблюдателю кажется, что их следы расходятся веером из одной области неба — так же, как рельсы или снежинки в свете фар как будто сходятся в одну точку вдали. Эта точка называется радиантом. По созвездию, где он находится, поток и получает имя: Персеиды — из Персея, Леониды — из Льва, Геминиды — из Близнецов.
Смотреть прямо на радиант не обязательно: метеоры вспыхивают по всему небу, а самые длинные следы оставляют как раз в стороне от него.
Главные потоки года
- Квадрантиды — начало января. Поток сильный, но пик очень короткий, всего несколько часов. Назван по созвездию, которого на современных картах уже нет.
- Лириды — вторая половина апреля. Поток скромный, зато один из самых давно известных: записи о нём есть в древних китайских хрониках.
- Эта-Аквариды в начале мая и Ориониды в октябре — два потока, рождённых одной кометой, кометой Галлея. Земля пересекает её пылевой шлейф дважды в год.
- Персеиды — самый популярный поток, пик приходится примерно на 12–13 августа. Тёплые ночи и до сотни метеоров в час при хороших условиях делают его удобным для всех. Родительская комета — Свифта — Туттля.
- Леониды — середина ноября. В обычные годы поток слабый, но иногда даёт настоящие метеорные дожди.
- Геминиды — середина декабря, один из самых обильных потоков года. Необычен тем, что его прародитель — не комета, а астероид Фаэтон.
Звёздные дожди
Изредка Земля попадает в особенно плотный сгусток частиц, и тогда метеоры сыплются тысячами в час. Самые знаменитые дожди связаны с Леонидами. В ноябре 1833 года жители Северной Америки наблюдали ночь, когда, по словам очевидцев, небо было сплошь расчерчено огнями. Это событие дало толчок научному изучению метеоров: именно тогда обратили внимание на радиант и поняли, что источник вспышек находится за пределами Земли. Мощный дождь Леонид повторился в 1966 году.
Как наблюдать
Для звездопада не нужен ни телескоп, ни бинокль — они только сузят поле зрения. Нужны тёмное небо, терпение и удобная поза.
- Уезжайте подальше от городской засветки. За городом метеоров видно в разы больше.
- Проверьте фазу Луны: яркая Луна «съедает» слабые метеоры.
- Лучшее время — после полуночи и до рассвета. В эти часы ваша сторона Земли обращена вперёд по движению планеты и встречает частицы «лицом».
- Лягте на коврик или в шезлонг, чтобы видеть как можно бо́льшую часть неба.
- Дайте глазам привыкнуть к темноте хотя бы двадцать минут и не смотрите в телефон.
- Оденьтесь теплее, чем кажется нужным: даже августовские ночи к утру холодные.
Цифры из справочников — «сто метеоров в час» — относятся к идеальным условиям. На практике увидеть за час два-три десятка уже большая удача. Но и этого хватает, чтобы ночь запомнилась.
