В первой половине XVIII века Россия предприняла научное предприятие, равного которому по размаху тогда не знала ни одна страна. За десять лет несколько морских и сухопутных отрядов нанесли на карту тысячи километров арктического берега, достигли Северной Америки и Японии, собрали огромные сведения о природе и народах Сибири. Позднее его назвали Великой Северной экспедицией.
Замысел
Первая Камчатская экспедиция Витуса Беринга, задуманная ещё Петром I, прошла в 1728 году проливом между Азией и Америкой, но американского берега из-за тумана не увидела. Вернувшись, Беринг предложил новый, гораздо более широкий план. Его поддержали в Сенате и Адмиралтейств-коллегии, а Академия наук добавила свою программу.
Задач оказалось несколько: выяснить, можно ли плавать вдоль северных берегов Сибири; найти путь к Америке и Японии; описать внутренние области Сибири. Общее руководство поручили Берингу. В работах участвовало несколько тысяч человек, считая тех, кто строил суда, возил грузы и заготавливал продовольствие.
Вдоль ледяного берега
Арктическое побережье разделили на участки, и на каждый отправили отдельный отряд. Работать приходилось на небольших деревянных судах, а там, где льды не пускали, — пешком и на собачьих упряжках.
- От Архангельска до Оби берег описали отряды Муравьёва, Павлова и Степана Малыгина.
- От Оби до Енисея — отряд Дмитрия Овцына.
- От Лены на запад шли Василий Прончищев, а после его смерти Харитон Лаптев и Семён Челюскин.
- От Лены на восток — Пётр Ласиниус, затем Дмитрий Лаптев.
Вместе с Прончищевым в плавании была его жена — её считают первой женщиной, участвовавшей в арктической экспедиции. Оба умерли в 1736 году с разницей в несколько дней. Весной 1742 года штурман Челюскин на собаках дошёл до самой северной оконечности материка; теперь этот мыс носит его имя.
К берегам Америки
Летом 1741 года из Авачинской бухты на Камчатке, где годом раньше была основана Петропавловская гавань, вышли два пакетбота — «Святой Пётр» под командой Беринга и «Святой Павел» Алексея Чирикова. В тумане корабли потеряли друг друга и продолжили плавание порознь. Оба достигли побережья Северной Америки и открыли ряд островов Алеутской гряды.
Чириков сумел вернуться на Камчатку. Судно Беринга на обратном пути, с командой, измученной цингой, выбросило на необитаемый остров. Там в декабре 1741 года командор умер. Уцелевшие перезимовали в землянках, построили из обломков небольшое судно и летом следующего года добрались до Камчатки. Остров назвали именем Беринга.
Учёные в Сибири
Академический отряд десять лет путешествовал по Сибири. Историк Герхард Миллер обследовал архивы сибирских городов и спас множество документов. Натуралист Иоганн Гмелин составил описание сибирской флоры. Студент Степан Крашенинников несколько лет изучал Камчатку и написал о ней книгу, которая стала классикой и была переведена на европейские языки. Георг Стеллер, плававший с Берингом, первым из учёных описал природу северо-западной Америки и морских животных, среди которых была гигантская морская корова, вскоре истреблённая.
Итоги
Плавание вдоль всего сибирского берега признали в ту пору невозможным из-за льдов, но сам берег впервые получил достоверные очертания. Были открыты пути к Америке, что вскоре привело к появлению русских промысловых поселений на Аляске. Собранные карты, гербарии, коллекции и описания питали науку ещё много десятилетий.
Цена была высокой: болезни и зимовки унесли жизни многих участников. Их имена остались на карте — море Лаптевых, мыс Челюскина, Берингово море, берег Прончищева.
