Сегодня Старая Ладога — небольшое село в Ленинградской области, на высоком берегу Волхова. Каменная крепость, несколько древних церквей, курганы вдоль реки. Трудно поверить, что тысячу с лишним лет назад это был один из самых оживлённых торговых пунктов Северной Европы, куда сходились купцы из Скандинавии, славянских земель и стран Востока.
Дата, записанная в древесине
Возраст Ладоги установлен необычно точно. Во влажной почве хорошо сохранились брёвна древнейших построек, и по годичным кольцам удалось определить, когда были срублены деревья. Самые ранние из них относятся к 750-м годам. Значит, поселение существовало уже в середине VIII века — более чем за сто лет до летописного призвания варягов.
Место выбрано не случайно. Ладога стоит недалеко от устья Волхова, перед порогами, которые морским судам было не пройти. Здесь товары перегружали на речные лодки, нанимали лоцманов, чинили корабли.
Перекрёсток народов
Находки показывают, что население было пёстрым с самого начала. Здесь жили скандинавы, славяне, финноязычные жители Приладожья. Среди самых ранних находок — набор кузнечных и ювелирных инструментов северного происхождения. В скандинавских сагах город известен как Альдейгьюборг.
Ладога была не только перевалочным пунктом, но и ремесленным центром. Здесь строили и чинили суда, обрабатывали кость и янтарь, варили стеклянные бусы. Бусы служили удобным товаром для обмена на меха, а меха уходили дальше на восток по Волжскому пути, откуда в Ладогу возвращалось арабское серебро. Клады восточных монет, найденные в городе и окрестностях, относятся к числу древнейших в Восточной Европе.
Ладога и Рюрик
По одному из вариантов летописного рассказа, Рюрик, призванный на княжение в 862 году, сначала обосновался именно в Ладоге и лишь позже перебрался к истоку Волхова. По другому варианту он сразу сел в Новгороде. Какая версия ближе к действительности, однозначно сказать нельзя, но сама Ладога к этому времени была уже старым и хорошо известным городом. Поэтому её нередко называют первой столицей Руси — с оговоркой, что речь идёт о летописном предании, а не о документально установленном факте.
Одну из больших сопок на берегу Волхова народная молва называет могилой Вещего Олега. Летописи расходятся в том, где умер князь, и подтвердить эту легенду археология не может.
Каменная крепость и фрески
Первые каменные укрепления появились здесь очень рано; летопись сообщает и о том, что в 1114 году ладожский посадник Павел заложил каменную крепость. Нынешние стены и башни в основном относятся к концу XV века, когда укрепления перестроили с расчётом на огнестрельное оружие. Ладога веками прикрывала северные рубежи новгородской, а затем московской земли.
Внутри крепости стоит церковь Святого Георгия, построенная в XII веке. В ней сохранились фрагменты росписей того же времени, в том числе знаменитая композиция со святым Георгием и змием — одно из лучших произведений древнерусской монументальной живописи.
Почему «Старая»
Своё нынешнее название город получил при Петре I. В 1703–1704 годах в устье Волхова основали Новую Ладогу, куда перевели управление и многих жителей, а прежний город стал называться Старой Ладогой и постепенно превратился в тихое село.
Для науки же он остаётся одним из ключевых памятников: нигде больше начало русской истории не видно так отчётливо — слой за слоем, от первых срубов VIII века до крепости позднего Средневековья.
